El grado de afectación de los metales conductores en caso de incendio, se define por el tiempo de exposición y la temperatura alcanzada, durante el incendio, además de la propia composición de los materiales utilizados como conductores.
Según tipología de los conductores y el estado del conductor en carga o libre de potencial, se clasifica la afectación por:
Ø Fuego exterior que afecta a conductores eléctricos en servicio, o sea en tensión.
El fuego exterior destruye el aislamiento de los conductores, en consecuencia se produce en algún punto un cortocircuito, con un arco eléctrico. Además el calor exterior se añade a los conductores, recorridos ahora por la corriente generada por el propio cortocircuito, el calor debido al efecto Jule, (multiplicación de la temperatura).
En el punto concreto del cortocircuito, se producen los efectos del arco eléctrico, que al alcanzar temperaturas de entre 2000 y 3000 °C, es decir, muy por encima del punto de fusión del cobre, provocan formas esferoidales, debidas al licuado del metal. En estos casos las debidas protecciones eléctricas, actuarán, minimizando los efectos, por una obvia apertura del circuito, fusibles, protecciones térmicas, etc...
Ø Fuego exterior que afecta a conductores eléctricos sin servicio, o sea sin tensión.
No existe cortocircuito ni arco eléctrico, El conductor no presentará soldadura entre los hilos conductores, de la misma forma, no se apreciarán formas esféricas ni perdigones proyectados por fusión.
Si se podrán dar afectaciones como gotas de fusión en casos de una larga exposición y muy alta temperatura y el recubrimiento de la superficie del metal, de una capa negruzca, en dependencia del tipo de atmósfera, reductora o no reductora.
Ø Conductores eléctricos en servicio, en los cuales se produce un cortocircuito con arco eléctrico
No hay fuego previo al corto, por lo que el incendio puede ser debido al arco eléctrico que se produce por efecto del cortocircuito, este arco puede producir arcos secundarios ya que se produce un desplazamiento del primero y puede saltar en un espacio muy corto de tiempo.
En este caso aunque las protecciones térmicas se activen, el incendio puede haberse producido, a pesar del corte de corriente en el circuito.
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